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A cette époque charnière, la capitale de la Biscaye, au pays basque, entre dans la modernité: Bilbao est en pleine expansion industrielle et urbaine. Un virage auquel rend hommage cette exposition à travers une trentaine de grand formats. On y découvre les bateaux et les terrasses sur la ria, la vie de la bourgeoisie commerciale et des paysans, les fêtes populaires, les héros des nouveaux sports ou les tâches quotidiennes dans un port de pêche, le travail à la campagne... Autant de réalités fixées sur la toile par des peintres locaux ayant séjourné à Paris, fortement influencés par l'impressionnisme.

De la bourgeoisie aux pêcheurs

Dans la première partie de l'exposition, le spectateur plonge dans ce nouveau paysage économique, social et urbain de Bilbao. Avec un trait léger, Adolfo Guiard dépeint l'atmosphère paisible de Bilbao comme en témoignent ses œuvres « La Ria à Axpe » et « Sur la terrasse ». « Lever de soleil » de Ignacio Zuloaga « Les Walkyries » de Manuel Losada ou « La Fontaine de Jouvence » de Anselmo Guinea dépeignent elles, la bourgeoisie éclairée avec discrétion et poésie.
L'exposition se prolonge par une salle consacrée aux scènes de mer et de montagne. Des scènes de vie traitées très différemment, avec une gamme chromatique propre à chaque peintre.

Le point d'orgue de Bilbao et la peinture retrace une vision ethnographique du folklore où la danse a toute sa place, dans tous les moments de la vie. On découvre alors la peinture de genre de Manuel Losada avec « Don Terencio », « Chango » et « le joueur de txistu », les moments insolites de la collecte automnale de pommes dans la peinture de Jesús Olasagasti, les danses qui accompagnent les procession religieuses comme l'émouvant triptyque « Lyrique et Religion » de Gustavo de Maeztu, qui illustre l’émotion populaire que provoque la mort au retour des pêcheurs sur la terre ferme.