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Perle rare

Baix Empordà n’est peut-être pas la région la plus connue d’Espagne et c’est tant mieux car ce petit paradis, loin d’être galvaudé, offre tout à loisir sa grande richesse naturelle encore préservée, l’éventail de ses plages extrêmement variées, ses criques, au sable doré d'une extrême finesse baignées par une mer cristalline et un remarquable patrimoine historique et culturel.
Un triangle de charme se dessine autour des trois municipalités de Pals pour son patrimoine naturel et culturel, de Palamos pour ses crevettes et ses produits gastronomiques de bord de mer et de Platja d’Aro pour son architecture.
Nous sommes au coeur de l’Empurdanet, une petite région qui a son chroniqueur d’exception en la personne de l’écrivain Josep Pla ; il fait référence en matière de culture catalane.

Un paysage délicat

Ici, on trouve aussi bien des petites églises romanes perdues dans les montagnes tapissées de chênes-lièges que des criques presque inaccessibles. Les massifs des Gavarres, du Montgri et de Bégur s’étirent en un chapelet de collines qui s’arrondissent doucement pour reprendre plus de hauteur et d’abrupt à leur extrémité littorale, formant ainsi une côte escarpée et altière avec une succession ininterrompue, sauf par la grande baie de Palamos, de petites criques et de plages isolées couvertes de pinèdes jusqu'au rivage.
La silhouette des îles Medes s'inscrit dans le prolongement des montagnes. Constituées en réserve marine, elles abritent des fonds d'une richesse exceptionnelle qui font le bonheur des plongeurs sous-marins, seuls autorisés à y ouvrir les yeux sur la faune et la flore de l’un des tout premiers sites de plongée d'Europe. Dans ce parc naturel très protégé, la chasse sous-marine est exclusivement photographique avec toutes les chances de ramener des prises de vues et des films magnifiques car les conditions de plongée y sont excellentes.

Un petit pays haut en saveurs

Une approche sensible de l’originalité de Baix Empordà commence à Pals autour d’une table qui donne parfaitement le ton. “La Pahissa del Mas” située au milieu des champs d'avoine traduit bien le mariage réussi du plus grand naturel poussé jusqu’à la sophistication par l’incroyable créativité catalane.
A la tête de cette petite ferme et de ses granges devenues le restaurant “La Pahissa del Mas” , Rosa Maria Pencay veille au grain depuis 3 ans et fait les honneurs des créations du chef Jordi Vallespi qui apporte un soin particulier au traitement des produits locaux et fait preuve d’une grande inventivité, de l’apéritif au dessert et jusque dans le choix de la vaisselle avec les assiettes et les plats créés par Martin Lay, artisan potier danois tombé amoureux de la région au point d’y avoir sublimé la vraie tradition d’artisanat potier, jusqu’à créer une école !
Le chef vous proposera des apéritifs de riz au romarin ou à l’anchois par exemple, et il peut même vous faire goûter le garum tant apprécié des romains quand ils occupaient la région !
Dans le centre de Pals et au coeur d’une re-création chaleureuse reprenant les plus beaux éléments décoratifs d’un ancien cinéma, le restaurant Vicus offre aussi une belle occasion de lier connaissance avec les produits locaux traités sous un mode délicieusement contemporain : crème de petits pois, crevettes de Palamos et légumes, croquettes de llonganissa, artichauts farçis aux langoustines et au lard avec crème de céleri-rave, brioche de soubressade ou riz noir au calamar. Nous sommes bien entre terre et mer.

Palamos : un port efficace et poétique

Côté mer, c’est l’opulence et la fraîcheur des étals de la criée au poisson qui impressionne !
L’importance de la pêche sur cette côte catalane n’est pas un vain mot si l’on en croit la noria des petits chalutiers qui regagnent le port de Palamos en fin d’après-midi.
Tout droits sortis des cales, poissons ruisselants et parfois encore frétillants, fruits de mer ultra-frais passent aussitôt à la vente en criée. On peut en apprécier le déroulé à “Espai del Peix”, espace tout entier dédié aux poissons, avant de faire une visite au Musée de la Mer, tout proche. Avec ses dimensions à taille humaine et le charme et le dynamisme de sa pêche artisanale, le port de Palamos s’affirme aussi comme la porte maritime de toute la région de Gérone et le 3 ème port en eau profonde de Catalogne pouvant donc, accueillir des navires de croisières.
A ce stade, un arrêt au restaurant "Mas dels Arcs" s’impose !
Bienveillant, le chef Antoni Izquierdo fait les honneurs de la crevette de Palamos, à la saveur unique, dont il fait des carpaccios parfumés accompagnés de “Pan am Tomat” une très ancienne recette catalane. Abondante dans les eaux profondes de la faille de la Fonera qui s’enfonce à 2000 mètres de profondeur, la crevette fait l’objet d’une technique de pêche au chalut particulière. Transparente à 800 mètres de profondeur, elle devient rose en remontant vers la surface. Elle est dignement fêtée chaque anée en juin, tandis que du 1er mai au 14 juillet fleurissent les menus autour de la “gamba” . Belle occasion pour les restaurateurs de proposer des menus taillés sur mesure pour la mettre en valeur et la faire découvrir aux visiteurs gourmands.
Retour au XXI ème siècle avec les propositions surprenantes du restaurant "Dvisi" au centre de Palamos. Attenant à un charmant hôtel particulier devenu un hôtel de charme, il offre dans le cadre d’une bulle de verre ouverte sur la piscine, des plats pleins de fantaisie et des trouvailles de présentation qui font du service, une véritable mise en scène. L’établissement figure en bonne place dans le guide Repsol, qui fait référence en Espagne.

Les Produits rois

L’amour du produit authentique demeure sans doute le trait commun aux gens de la terre comme à ceux de la mer, deux faces délicieuses de l’Empurda qui sont célébrées à travers une bonne douzaine de journées à thème gastronomique chaque année.
Surtout consommé localement, le riz de la région de Pals à la capacité de garder sa tenue à la cuisson grâce à la qualité de son amidon. Les variétés traditionnelles telles le Bahia et le Bomba ou plus récentes comme les riz Carneloni, Nembo, Tebre sont évidemment parfaites pour les recettes d’Emporda, protégées par le label “Produces de l’emporda”. Il existe encore des Moulins à riz pour les 20 familles de riziculteurs qui entretiennent ce paysage inhabituel formant entre mai et octobre, un tapis vert lumineux. Fierté de Pals, les rizières couvrent environ 900 hectares : un vrai poumon de verdure pour les hommes et pour les oiseaux.
Même si désormais, ce sont les machines qui assurent le repiquage et la collecte de ce riz à maturité en octobre, rizières et moulin à riz se visitent à pied, en vélo ou en segway, tout au long de l’année.
Le maraîchage à taille humaine a encore son mot à dire si l’on en croit la passion de la famille de Gloria Juanals, héritière d’une tradition potagère en biodynamie qu’elle a su remettre au goût du jour en ouvrant terrains et boutiques à la visite. Une transparence qui rassure et enchante tous ceux qui viennent s’approvisionner à “l’agrobotiga Les Eroles” de la famille Juanals à Castell d’Aro.
Le vin tient aussi une place de choix dans cet éventail et pour en juger, direction le domaine Bell-Lloc Winery près de Palamos. Au style traditionnel de la demeure, au demeurant Hôtel de 10 chambres au décor très élégant et différent dans chaque chambre, s’oppose le choc architectural d’un chai au design contemporain, magnifique de sobriété et de discrétion puisqu’il est semi-enterré et n’obstrue en rien un paysage qui s’étend vers la mer visible au loin entre les collines. Construit en 2007, il est l’oeuvre du cabinet RCR ( Rafael Aranda, Carme Pigem, Ramon Vilalta) qui obtinrent le prix Pritzker 10 ans plus tard.
Ici, l’on découvre les cuvées de 7 cépages locaux et leurs déclinaisons, car n’oublions pas les profondes racines viticoles de cette région où furent plantés les premières vignes dans la péninsule ibérique. Le domaine Bell-Lloc produit également de l’huile d’olive et alimente son restaurant de ses propres viandes, volailles, huile, légumes, confitures et vins bien sûr !

Hôtels côtiers à rêver

Découverte à l’origine par les riches familles barcelonaises qui venaient passer l'hiver dans les montagnes et l'été au bord de la mer, cette petite partie des 580 km de la côte de Catalogne dite “du levant”, recèle des paysages superbes jalousement préservés.
On en prend toute la mesure en suivant le chemin de ronde parfaitement entretenu, qui suit les méandres d’une côte que l’on surplombe au gré des détours du chemin. De S’Agaro en passant par Platja d’Aro et jusqu’à Sant Antoni de Calonge, le regard plonge vers les petites criques, les maisonnettes de pêcheurs blotties les unes contre les autres au gré des méandres de la côte, les mini plages cachées entre les rochers.
C'est un point de départ idéal pour entreprendre cette balade qui peut vous mener loin puisque toute la côte d’Emporda peut ainsi se découvrir à pied grâce à ce réseau de sentiers côtiers.
La belle plage de Castell d’el Mar peut cependant suffire à bien des attentes : baignade, promenades et rêveries dans les allées du mythique hôtel La Gavina. Dans ce palace ouvert en 1923 et en pleine notoriété dès les années 30, le glamour est chez lui, porté par le souvenir des grandes stars d’Hollywood qui venaient s’y reposer entre deux tournages. Les fantômes d’Ava Gardner ou d’Orson Wells y conversent-ils avec les stars actuelles comme Carlos Santana, Bjork ou Lady Gaga habitués du lieu  ?
Nul ne le sait, mais on peut en rêver dans ce 5 étoiles Grand Luxe qui offre aujourd’hui les avantages du XXIème siècle sans renier son âme, préservant l’ambiance élégante, vagabonde et frivole des années 50.
A quelques kilomètres de là les somptueuses villas de bord de mer rappellent que le gotha international d’hier et les élites cosmopolites d’aujourd’hui n’ont rien oublié de la beauté de ce petit coin de côte catalane.